Nasce a Milano, nel 1931, studia Architettura a Milano e Venezia. Con Lella Vignelli, prima di aprire a New York gli studi di Vignelli Associates nel 1971 e Vignelli Designs nel 1978, ha aperto lo Studio Vignelli di Design e Architettura a Milano nel 1960 e nel 1965 è stato co-fondatore e Design Director dell'Unimark International Corporation.Il suo lavoro include Graphic e Corporate Identity Programs, Design Editoriale, Segnaletica, Esposizioni, Mobili ed Interni, Disegno di prodotti per Società ed Istituzioni Americane ed Europee.Il suo lavoro è stato pubblicato ed esposto in tutto il mondo e fa parte di Collezioni Permanenti di molti Musei, tra i quali: il Museo of Modern Art di New York, il Metropolitan Museum of Art NY, The Brooklyn Museum of Art, The Cooper-Hewitt National Museum of Design NY, Musee des Art Decoratives di Montreal, Die Neue Sammlung Museum di Monaco, etc.Ha insegnato e tenuto conferenze nelle maggiori Università sia d'America che nel Mondo. Ha tenuto per dieci anni un corso alla Harvard Graduate School of Design.E' stato Presidente della Alliance Graphique Internationale(AGI) e dell'American Institute of Graphic Arts e Vice President dell Architectural League.Due documentari sul lavoro dei Vignelli sono stati programmati in tutto il mondo.Una esposizione monografica del loro lavoro ha girato l'Europa dal'1989 fino al 1993 da Mosca a San Pietroburgo, da Helsinki a Copenhagen, da Londra a Barcellona, Budapest, Monaco, Praga e Parigi.Tra i vari premi conferiti a Massimo Vignelli:
- Gran Premio Triennale di Milano, 1964.Compasso d'Oro, (ADI) 1964 e 1998.
- Industrial Arts medal of the American Association of Architects, 1973.
- Art Directors Club Hall of Fame, 1982.
- Medaglia d' Oro dell' American Institute of Graphic Arts.Presidential Design Award, conferito dal Presidente Reagan nel1985.
- Interior Design Hall of Fame 1988.
- National Arts Club Gold Medal for Design, 1991.
- Interior Product Designers Fellowship of Excellence 1992.
- The Brooklyn Museum Lifetime Achievement Award 1995.
- The Russel Wright Award for Design Excellence, 2001.
- The Honorary Royal Designer for Industry Award, Londra, 1996.
- The National Design Lifetime Achievement Award, 2003.
- The Visionary Award del Museum of Art and Design, 2004.
- The Architectural Award dalla American Academy of Arts and Letters
Ha ricevuto la Laurea ad Honorem in Architettura dall'Istituto Universitario di Architettura di Venezia.Laurea ad Honorem dalle seguenti Università Americane:
- Parson School of Design, New York
- Pratt Institute, Brooklyn, New York.
- Rhode Island School of Design, Providence.
- The Corcoran School of Art, Washington, DC.
- The Art Center College of Design, Pasadena, CA.
- Rochester Institute of Technology, Rochester, NY.