Il est né à Milan en 1931 et suit ses études en architecture à Milan et Venise. Il créé le cabinet Vignelli de Design et Architecture à Milan en 1960 en compagnie de Lella Vignelli, puis en 1965 il devient co-fondateur et Design Director de l'Unimark International Corporation avant de créer les cabinets Vignelli Associates en 1971 et Vignelli Designs en 1978 à New York.Son travail englobe les activités de Graphic et Corporate Identity Programs, de Design Editorial, de balisage, les expositions, les meubles et les intérieurs, de dessins de produits pour le compte de Sociétés et d'Institutions Américaines et Européennes.Son travail a été publié dans le monde entier et il fait partie des Collections Permanentes de nombreux musées tels que : le Musée of Modern Art de New York, le Metropolitan Museum of Art NY, The Brooklyn Museum of Art, The Cooper-Hewitt National Museum of Design NY, Musée des Art Décoratives di Montréal, Die Neue Sammlung Museum à Munich, etc.Il a enseigné et tenu des conférences dans les plus grandes universités en Amérique et dans le monde entier. Il a enseigné pendant dix ans à Harvard Graduate School of Design.Il a été Président de l'Alliance Graphique Internationale(AGI) et de l'American Institute of Graphic Arts et Vice Président de l'Architectural League.Deux documentaires sur le travail des époux Vignelli ont été programmés dans le monde entier.Une expo monographique de leur travail a fait le tour de l'Europe de 1989 à 1993 de Moscou à Saint Petersbourg, de Helsinky à Copenhague, de Londres à Barcelone,Budapest, Munich, Prague et Paris.Parmi les prix que Massimo Vignelli a obtenu:
- Grand Prix Triennale de Milan, 1964.Compasso d'Oro, (ADI) 1964 et 1998.
- Industrial Arts medal of the American Association of Architects, 1973.
- Art Directors Club Hall of Fame, 1982.
- Médaille d'Or de l' American Institute of Graphic Arts.Presidential Design Award conféré par le Président Reagan en 1985.
- Interior Design Hall of Fame 1988.
- National Arts Club Gold Medal for Design, 1991.
- Interior Product Designers Fellowship of Excellence 1992.
- The Brooklyn Museum Lifetime Achievement Award 1995.
- The Russel Wright Award for Design Excellence, 2001.
- The Honorary Royal Designer for Industry Award, Londres, 1996.
- The National Design Lifetime Achievement Award, 2003.
- The Visionary Award del Museum of Art and Design, 2004.
- The Architectural Award dalla American Academy of Arts and Letters
Il a reçu une Maîtrise ad Honorem en architecture par l'Institut Universitaire d'Architecture de Venise.Maîtrise ad Honorem donnée par les Universités Américaines suivantes :
- Parson School of Design, New York
- Pratt Institute, Brooklyn, New York.
- Rhode Island School of Design, Providence.
- The Corcoran School of Art, Washington, DC.
- The Art Center College of Design, Pasadena, CA.
- Rochester Institute of Technology, Rochester, NY.